Nivelurile de autonomie SAE reprezintă o clasificare standardizată, dezvoltată de organizația SAE International, care definește șase grade distincte de automatizare a conducerii vehiculelor, de la absența completă a asistenței automate până la autonomie deplină, fără nicio implicare umană necesară.
Nivelul 0 reprezintă conducerea complet manuală, fără nicio automatizare (cel mult avertismente pasive, precum alarme de coliziune). Nivelul 1 introduce asistență la un singur aspect al conducerii, precum controlul adaptiv al vitezei de croazieră sau menținerea benzii, dar niciodată simultan. Nivelul 2, cel mai avansat nivel disponibil comercial pe scară largă astăzi, combină simultan controlul direcției și al vitezei (precum sistemele Autopilot sau Super Cruise), dar șoferul trebuie să rămână atent și pregătit să preia controlul în orice moment.
Nivelul 3 marchează o schimbare semnificativă: vehiculul poate gestiona complet condusul în condiții specifice (de exemplu, trafic aglomerat pe autostradă), permițând șoferului să își desprindă atenția temporar de drum, dar trebuind să poată prelua controlul când sistemul solicită explicit acest lucru. Nivelul 4 reprezintă autonomie completă, dar limitată la anumite condiții sau zone geografice bine definite (un oraș specific, un traseu prestabilit), fără a necesita niciodată intervenție umană în acele limite. Nivelul 5, încă nedemonstrat comercial la scară largă, ar reprezenta autonomie completă în orice condiții și orice locație, fără volan sau pedale necesare.
Această clasificare este esențială pentru claritatea legală, tehnică și de marketing în industria auto, deoarece termeni precum „autonom” sau „autopilot” pot induce în eroare consumatorii cu privire la nivelul real de responsabilitate pe care trebuie să și-l asume în timpul conducerii.
